GENERALE

Mi chiamo Melanie Johnson, sono acquariofilo senior per pesci e invertebrati presso il Georgia Aquarium di Atlanta. Sono cresciuta in un posto in cui non avresti mai pensato che un aspirante biologo marino avrebbe messo radici: Phoenix, Arizona (pensa al posto più caldo della Terra, probabilmente è un po' più caldo di così... probabilmente).

La mia vita e la mia carriera sono state in qualche modo non convenzionali. Ho trascorso 6 anni come ufficiale di polizia militare nella Guardia nazionale dell'esercito degli Stati Uniti e nel 2015, dopo il mio servizio, ho avuto un lavoro part-time come educatore per un piccolo acquario pubblico. Come molte persone possono probabilmente riferire, c'è un certo "fascino calmante" che portano gli animali dell'oceano, e sono stata subito affascinata dall'apprendere tutto su di loro.

Soprattutto gli invertebrati marini hanno catturato il mio interesse, in quanto sembravano esistere in questi piccoli mondi oscuri che erano così facili da trascurare, eppure così complicati nei loro comportamenti dinamici.

Uno degli invertebrati che ha catturato rapidamente il mio intrigo per la sua natura carismatica è il polpo gigante del Pacifico (GPO). I cefalopodi (che consistono in calamari, seppie, polpi e nautilus) sono notoriamente distinti come un gruppo carismatico di animali che mostrano comportamenti adattivi avanzati e solitamente strani e una curiosità insolita per un mollusco/invertebrato. I polpi giganti del Pacifico sono la specie più grande di polpo e, essendo un animale senza armatura protettiva e ricco di gustose proteine ​​​​e sostanze nutritive, hanno dovuto sviluppare alcune straordinarie capacità di osservazione per "superare in astuzia" qualsiasi potenziale predatore. Ho lavorato con 7 GPO in varie fasi del loro ciclo di vita e ognuno di loro mi ha insegnato qualcosa in più sulla complessità della loro intelligenza.

 

Colore/Texturizzazioni per riferimento.

Nota: gli individui possono mostrare comportamenti unici e le osservazioni si basano esclusivamente sui polpi con cui ho lavorato personalmente

 

Sotto la cura dell'uomo, gli acquari pubblici tendono a indirizzare l'arricchimento e l'addestramento degli animali verso due argomenti: incoraggiare i comportamenti naturali che un animale mostrerebbe per tutta la vita e addestrare attraverso il condizionamento operante per ridurre lo stress durante le necessarie procedure medico/interventistiche. Con i polpi, uno dei modi migliori per fornire un buon risultato in un esame è condizionarli all'"addestramento del cestino". In parole povere, chiedere al polpo di entrare volontariamente in uno spazio chiuso rinforzando l'attività con tutte le cose che i polpi amano di più: giocattoli, cibo e divertimento! In questo modo, se mai avessero bisogno di essere trasportati, esaminati dal personale medico o raccogliere datti morfo metrici per monitorare la loro crescita e dieta, il processo diventa esponenzialmente meno spaventoso (perché cercare di forzare un polpo a fare qualsiasi cosa è quasi impossibile... sono molto forti e intelligenti).

 

 

Macchie di colore lisce e grandi di solito indicano un grande interesse per l'attività o il giocattolo. Penso alle macchie di colore come a un "leggero tentativo di mimetizzarsi", mentre la maggior parte dell'attenzione è concentrata sull'attività che cattura maggiore interesse.

 

Come con tutti gli animali, prima di iniziare qualsiasi addestramento o arricchimento dedico del tempo a “conoscere” l'individuo, il che mi permette di fare approssimazioni sul suo comportamento. Molti animali richiedono un approccio personalizzato all'addestramento, perché proprio come noi, ogni individuo è unico. Più impari su di loro, più puoi prepararli al successo e penso che sia importante tenerlo sempre a mente. Quando lavori con un animale che non è vocale e silenzioso, devi prestare particolare attenzione a come comunicano con te e il modo in cui lo fanno i polpi è semplicemente magnifico. Attraverso minuscole cellule che cambiano colore (cromatofori) e fibre che flettono i muscoli (papille), possono comunicare complessità emotive attraverso i movimenti, il cambiamento di colore e la struttura della pelle. E prendersi cura di loro apre una porta a un "foglio di riferimento" nel loro processo cognitivo, semplicemente osservando i comportamenti di colore/trama di quell'individuo.

 

Comprendendo la disposizione dell'individuo, puoi formulare nuove pietre miliari di addestramento per il polpo in base al loro comfort e alla volontà di imparare. Con l'addestramento del cestino, di solito trascorro diverse sessioni a desensibilizzare il polpo alla cosa nuova (grande e spaventosa!) Vicino alla sua vasca e rinforzare la sua curiosità o tolleranza con cibo o un giocattolo. La maggior parte dei polpi è naturalmente curiosa e, se sono particolarmente coraggiosi e vengono a indagare sul canestro, rinforzo la loro curiosità con un jackpot!

 

I rossi lisci e profondi sono un segno di conforto ed eccitazione. Un GPO diventa spesso rosso intenso prima di balzare in superficie, indicando che sono desiderosi di interagire con te.

Questi processi richiedono molta coerenza, tempo e pazienza, ma in cambio rafforzano un legame di fiducia tra te e il polpo che li renderà più tolleranti ai cambiamenti durante tutto il loro ciclo di vita. Nell'addestramento degli animali, utilizziamo un'espressione nota come "banca fiduciaria", il che significa che fintanto che effettui "depositi positivi" il 95% delle volte, il 5% che devi prelevare dalla banca avrà un impatto minimo sulla fiducia e sul benessere dell'animale.

Non avere spina dorsale o esoscheletro ha i suoi vantaggi per un polpo! Questi animali amano strizzarsi in piccoli spazi, quindi metterli in un contenitore o cestino per il trasporto non è estremamente stressante per questo cefalopode se li hai condizionati positivamente. Ho anche scoperto che alcuni dei polpi con cui lavoro tendono a preferire stare in un cesto e spesso li trascineranno nelle loro vasche anche dopo la fine della sessione di addestramento (e come mammifero a due braccia non ho alcuna possibilità contro di loro nel tiro alla fune).

 

Le macchie fini e le trame esagerate sono un segno di incertezza/cautela e di mimetizzarsi attivamente in caso di pericolo. Quando vedo questo comportamento, spesso metto in pausa la sessione per consentire al polpo di sentirsi più a suo agio.

 

L'ultima fase dell'addestramento nel cestino consiste nel riuscire a sollevare il cesto e il polpo completamente fuori dall'acqua, consentendo al personale di condurre i trasporti e il peso dell'animale. Se hai fatto tutto bene fino a questo punto, il GPO si metterà come un paziente in attesa nella parte inferiore del cestino fino a quando non lo sommergerai nuovamente. Vorrei aggiungere che, mentre sconsiglio sempre di sollevare i pesci fuori dall'acqua (danneggia le loro branchie sensibili), i polpi sono particolarmente evoluti per tollerare brevi periodi fuori dall'acqua mentre cacciano prede in pozze di marea poco profonde. È un classico esempio del perché comprendere la storia naturale degli animali di cui ti prendi cura è assolutamente essenziale per le buone pratiche di cura e benessere animale.

La natura di un polpo (che - posso ricordare - non ha difese naturali tranne l'osservazione, l'inchiostro e il camuffamento) è quella di comportarsi in modo imprevedibile e superare in astuzia tutti. Quindi, comprensibilmente, nessun piano di addestramento andrà come te lo aspetteresti. Lavorare con animali non addomesticati significa che dovresti sempre prepararti per l'imprevisto, ma un buon Acquarista sa come fare un piano per risolvere gli imprevisti! E nello stesso modo in cui l'Hawaiian Day Octopus forma un lavoro di squadra mutualistico con il Manybar Goatfish, i polpi impareranno rapidamente che i loro addestratori fanno parte della loro squadra e diventeranno disposti a collaborare alla ricerca del cibo e dell'arricchimento. È uno dei tanti motivi per cui il Giant Pacific Octopus avrà sempre un posto speciale nel mio cuore.

 

 

Octopus ha rivendicato il cestino al termine della sessione di addestramento e porta i suoi giocattoli nella nuova "tana".

 

Un enorme grazie a WeZooit per avermi permesso di condividere un'istantanea nell'oscuro mondo dell'addestramento del polpo e per consentire a scienziati e narratori come me di ispirare l'adorazione, la meraviglia e la conservazione del nostro mondo naturale.

 

 

Melanie Johnson

The Professional Octopus Cuddler